Muzicianul american anunţase în august 2012 că a fost diagnosticat cu cancer osos în stadiu terminal. Harvey Lavan Cliburn a devenit celebru atunci când a câştigat, în 1958, prima ediţie a concursului internaţional de pian P. I. Ceaikovski de la Moscova, organizat pentru a demonstra aşa-zisa superioritate culturală a Uniunii Sovietice, devenind astfel un ambasador cultural renumit, într-o perioadă marcată de tensiuni ideologice şi de ameninţări nucleare. La revenirea pe solul american, tânărul muzician, pe atunci în vârstă de 23 de ani, a fost primit ca un erou, ştergând temporar umilinţa suferită de Washington, după lansarea reuşită cu câteva luni mai devreme de către URSS a primului satelit artificial, Sputnik.

Harvey "Van" Cliburn l-a invitat apoi pe Kiril Kondraşin, dirijorul rus cu care a concertat la Moscova, pentru o serie de reprezentaţii în Statele Unite, la Carnegie Hall din New York, dar şi în Philadelphia şi Washington. Cei doi muzicieni au înregistrat, cu ocazia acelei vizite, "Concertul pentru pian Nr. 1" de Ceaikovski, devenit apoi primul album de muzică clasică care a câştigat discul de platină şi s-a vândut în peste 3 milioane de exemplare. Cliburn a mers apoi cu regularitate în Uniunea Sovietică, din 1960 până în 1972, concertând de fiecare dată cu sălile pline şi contribuind la estomparea diferenţelor ideologice dintre cele două ţări. Pianistul a concertat în faţa tuturor preşedinţilor americani începând cu Harry S. Truman (1945 - 1953) şi a susţinut un concert memorabil la Casa Albă în faţa preşedinţilor Ronald Reagan şi Mihail Gorbaciov, în 1987, la sfârşitul Războiului Rece.

Născut în Shreveport, în Luisiana, pe 12 iulie 1934, Harvey Cliburn a început să studieze pianul la vârsta de trei ani alături de mama sa, Rildia Bee O'Bryan Cliburn, o fostă elevă a lui Arthur Friedman, un muzician care studiase pianul cu Franz Liszt. Harvey Lavan Cliburn a studiat apoi pianul la celebra Juilliard School din New York, specializându-se în interpretarea concertelor pentru pian compuse de Ceaikovski şi S. Rahmaninov. În anul 1962 muzicianul a fondat competiţia internaţională dedicată pianiştilor, ce-i poartă numele, câştigată în anul 1966 de pianistul român Radu Lupu.